传统的开始菜单包括一个可以自行制定的用来运行程序的“程序”菜单，列有使用文档的“文档”菜单，查找文档和寻找帮助的菜单，进行系统设置的菜单。从技术上来讲，开始菜单并非非用不可，因为所有的程序都可以在Windows资源管理器等文件夹查看器中打开。不过，开始菜单依然给用户启动程序带来极大方便。微软公司也很重视增加开始菜单的重要性，比如说，在Windows Explorer将ProgramFiles和Windows系统文件夹默认隐藏，用户通过开始菜单打开程序文档将感到更方便。
用户指定开始选单，实质上是在硬盘的“开始选单”文件夹中添加或删除文件夹和快捷方式。在 Windows 9x系列（Windows 95、Windows 98|98和Windows ME|ME）中，这个文件夹是C:\\Windows\\Start Menu，多用户时是C:\\Windows\\Profiles\#*$@'username\\Start Menu。在Windows 2000和Windows XP|XP中，这个文件夹是C:\\Documents and Settings\#*$@'username\\「开始」菜单（个人）；C:\\Documents and Settings\\All Users\\「开始」菜单（所有用户）。开始菜单：存放操作系统或设置系统的绝大多数命令，而且还可以使用安装到当前系统里面的所有的程序。开始菜单与开始按钮是Microsoft Windows系列操作系统图形用户界面(GUI)的基本部分，可以称为是操作系统的中央控制区域。在默认状态下，开始按钮位于屏幕的左下方，开始按钮是一颗圆形Windows标志。Windows 95中开始选单的设计博得了增强了界面友好程度的好评。后来，开始按钮和选单标志，成为了微软产品的广告，而“单击这里开始”也成了微软的一句广告语。
