在OSI模型中，第三层网络层负责IP地址，第二层数据链路层则负责MAC位址。MAC地址用于在网络中唯一标示一个网卡，一台设备若有一或多个网卡，则每个网卡都需要并会有一个唯一的MAC地址。
大多数接入Internet的方式是把主机通过局域网组织在一起，然后再通过交换机或路由器等设备和Internet相连接。这样一来就出现了如何区分具体用户，防止IP地址被盗用的问题。
由于IP地址只是逻辑上的标识，任何人都能随意修改，因此不能用来具体标识一个用户。
MAC（Macintosh,苹果电脑)区别于装配有微软Windows系统的电脑（PC）,需要说明的是这里的PC 并非是Personal Computer（个人计算机）的简称，而是来源于最初由IBM销售的PC-DOS系统（Windows的前身），后来所有装配Windows系统的电脑被称为PC，而苹果电脑因装配自家的Mac OS系统，而称为MAC。中国大陆曾使用“麦金托什”这个译名，但近期此称呼非常罕见，大陆的北京麦金塔用户会也已将电脑名改为“麦金塔”。大陆居民有时候也将麦金塔称为“苹果机”。
MAC实际上是一个物理网络地址，用于标识链路层地址。在一个网络中，IP地址会和MAC地址一一对应。说简单点，每一个网卡都有一个物理地址，也就是MAC地址，网络中访问主机时，实际上是通过ARP将IP地址转成MAC地址，才能访问。
