指令式编程是面向计算机硬件的抽象，有变量（对应着存储单元），赋值语句（获取、存储指令），表达式（内存引用和算术运算）和控制语句（跳转语句）。
而函数式编程是面向数学的抽象，将计算描述为一种表达式求值。这里的函数实际就是数学中的函数，即自变量到因变量的映射。也就是说，一个函数的值仅决定于函数参数的值，不依赖其他状态。
函数式编程是一种抽象程度很高的编程范式，纯粹的函数式编程语言编写的函数没有变量，因此，任意一个函数，只要输入是确定的，输出就是确定的，这种纯函数我们称之为没有副作用。而允许使用变量的程序设计语言，由于函数内部的变量状态不确定，同样的输入，可能得到不同的输出，因此，这种函数是有副作用的。
在函数式语言当中，函数作为一等公民，可以在任何地方定义，在函数内或函数外，可以作为函数的参数或返回值，可以对函数进行组合，也可以将函数赋值给变量。严格意义上的函数式编程意味着不适用可变的变量，赋值，循环和其他命令式控制结构进行编程。
函数式编程风格带来的好处是：
函数式编程使用不可变对象作为变量，不会修改变量的值，而是返回一个新的值，如此这样，更容易理清头绪，使得单元测试和调试更加容易；
可以很自由地传递不可变对象，但对于可变对象来说，传递给其他代码之前，需要先建造一个以防万一的副本；
一旦不可变对象完成构造以后，就不会有线程因为并发访问而破坏对象内部状态，因为根本没有线程可以改变不可变对象的状态；
不可变对象让哈希表键值更安全，所以哈希表键要求必须是不可变对象，否则使用可变对象，如果对象状态发生变化，那么在哈希表中就找不到这个对象了；
具体到编程语言，Scala（静态语言）和Python（动态语言）都能比较的支持函数式编程风格，但是它们都不是纯函数式的，也就是说它们同时支持指令式风格和函数式风格。而Java基本是指令式风格，但自从Java8引入lambda表达式以后也开始部分支持函数式风格。函数式编程最典型的是诸如map, flatMap, reduce, filter等函数，它们的特点是支持某个函数作为上面这些函数的参数
函数式编程语言的核心是它以处理数据的方式处理代码。这意味着函数应该是第一等级（First-class）的值，并且能够被赋值给变量，传递给函数等等。事实上，很多函数式语言比这走得更远，将计算和算法看得比它们操作的数据更重要。其中有些语言想分离程序状态和函数（以一种看起来有点对立的方式，使用面向对象的语言，这通常会将它们联系得更紧密）。
Clojure编程语言就是一个这样的例子，尽管它运行于基于类的Java虚拟机，Clojure的本质是函数式语言，并且在高级语言源程序中不直接公布类和对象（尽管提供了与Java良好的互操作性）。
