C语言之所以命名为C，是因为C语言源自Ken Thompson发明的 B语言，而B语言则源自BCPL语言。
C语言的诞生是和UNIX操作系统的开发密不可分的，原先的UNIX操作系统都是用汇编语言写的，1973年UNIX操作系统的核心用C语言改写，从此以后，C语言成为编写操作系统的主要语言。
C，是一种通用的程序设计语言，它主要用来进行系统程序设计。具有高效、灵活、功能丰富、表达力强和移植性好等的特点，在程序员中备受青睐。C语言是由UNIX的研制者丹尼斯·里奇（Dennis Ritchie）和肯·汤普逊（Ken Thompson）于1970年研制出的B语言的基础上发展和完善起来的。C语言可以广泛应用于不同的操作系统，例如UNIX、MS-DOS、Microsoft Windows及Linux等。C语言是一种面向过程的语言，同时具有高级语言和汇编语言的优点。在C语言的基础上发展起来的有支持多种程序设计风格的C++语言，网络上广泛使用的Java、JavaScript，微软的C#等。
1983年，美国国家标准委员会（ANSI）对C语言进行了标准化，于1983年颁布了第一个C语言标准草案（83 ANSI C)，后来于1987年又颁布了另一个C语言标准草案（87 ANSI C）。最新的C语言标准是在1999年颁布并在2000年3月被ANSI采用的 C99 ，但由于未得到主流编译器厂家的支持，直到2004年C99 并未被广泛使用，增加了若干新特性后 C99 已经逐渐让C语言和C++分道扬镳。
